沈家祖上三代做米行，到沈万山这一辈已是临安县大户，原配妻子生下独子沈文远后积劳成疾去世，沈万山续娶寡妇刘氏，刘氏带前夫之子同来，改名沈文华，这一家产继承的格局暗藏凶险，所谓“绝户计”，就是继母刘氏为使亲生儿子沈文华继承全部家业，设计谋害沈文远、使他无后而断根除户的毒计。
刘氏进门后，日日盘算着如何让文华继承家业，可是沈万山身子骨还硬朗，文远也已成亲，妻子苏氏贤慧，生了个女儿取名小莲，一家人和和美美,刘氏看着就来气。
这一日，刘氏把管家刘忠叫到屋里，问：“你可有法子，让文远那小子滚蛋？”
刘忠是刘氏从娘家带来的陪嫁管家，一颗心全在刘氏身上，他阴恻恻一笑：“奶奶，法子倒有一个，只怕您嫌狠。”
“说。”
“绝户计。”刘忠凑近，“什么叫绝户计？先坏他的名声，叫老爷厌弃他；再买几个道上的人，半路结果他的性命；最后把他媳妇女儿一并除了，等他这一房的事了，沈家的血脉就断了，这万贯家财，不想落进少爷手里都难。”
刘氏拍手：“好个绝户计！就这么办。”
过了几天，沈文远正在书房里对账，丫鬟翠喜忽然衣衫不整地闯出来，哭喊：“大少爷要欺负我！”声音惊动了前后院，刘氏第一个赶到，不由分说闯进书房，在沈文远被窝里翻出一件绣花肚兜，又翻出两首淫词浪曲，沈文远目瞪口呆：“我书房里怎么会有这种东西？”翠喜哭哭啼啼：“是大少爷塞给我的。”
沈万山气得浑身发抖，指着沈文远骂：“畜生！我沈家清白门风，都被你败尽了！”沈文远跪地喊冤，刘氏假意劝道：“老爷，家丑不可外扬，他年轻不懂事，您就撵他出去，让他吃几年苦再回来。”沈万山头脑发昏，当即命人把沈文远打了二十板子，扔出一件旧棉袍,赶出大门。
沈文远又痛又气，回头看了一眼宅门，苏氏抱着女儿追出来，被刘氏喝住：“你跟出去，这沈家的女儿也算不得沈家的人了！”苏氏哭着喊：“夫君……”沈文远咬牙：“你放心，我去寻个公道，总会回来。”
当夜，沈文远走到一片野地，忽然前后跳出几个蒙面大汉，为首的一个冷冷道：“大少爷，对不住了，有人买了你这条命。”沈文远拼死反抗，被一刀砍在肩上，踉跄着坠入江中，那几个汉子看在眼里，回去报信：“大少爷死了，尸首冲进江里喂鱼了。”
刘氏大喜，又立刻命人去抓苏氏和小莲，要“斩草除根”，幸好家中的老仆沈福听到风声，趁着夜色从角门把苏氏母女救了出去，刘氏派人在后面追，沈福故意引开追兵，被活活打死，苏氏躲进一座破庙，又惊又惧，当晚产下一个男婴，可是她因力竭，一滴奶水也没有，她怕孩子活不成，便咬破手指，在白布上写下一行血书，又把血书塞进包袱里，跪着求庙门口一个乞儿：“烦劳送到城东周先生府上。”那乞儿见女人可怜，点头应了，苏氏抱着小莲连夜逃窜,从此不知去向。
沈文远没有死，他被一个打渔的老头救起，养了三个月伤，那时他已经知道刘氏的手段了，不敢贸然回家，便隐姓埋名，寄居在渔村，他偷偷托人去打听，却听说妻子女儿不知下落，老仆沈福已经死了，沈文远恨得咬碎银牙，但知道刘氏势大，自己无凭无据，回去也是送死，他于是改名换姓，投到父亲旧友周先生门下读书，那周先生是个举人，当年与沈万山有交情，乞儿果然把包袱送到，周先生打开一看，见是个婴儿和血书，忙找人抚养起来，等沈文远站在周先生面前，周先生细细问过,才知道那婴儿就是沈文远的儿子。
三年后，沈文远中了举人，穿戴一新，带着周先生和一个小小年纪的少年，回到临安县，刘氏正坐在堂上，听管家报账，忽然门房来报：“大少爷回来了！”刘氏脸色一白，冲到门口，只见沈文远站着，目光如刀，她强笑：“文远，你不是……”沈文远冷声道：“死在外头了，是么？你使的绝户计，真是万无一失啊。”
刘氏还想赖，沈文远“刷”地展开血书：“这是苏氏的血书！这少年是你逼出来的遗腹孙！沈家有后，你的绝户计，没有得逞。”刘氏软了半边。
官司一直打到府衙，周先生作证，酒馆的刀伤作证，那乞儿也算人证，刘氏和刘忠合谋杀人、陷害、逼死人命，证据确凿，知府判刘氏绞刑，刘忠斩立决，沈文华流放三千里,沈家产业归还沈文远。
第二年春天，沈文远终于在邻县一个小镇上找到了苏氏，她正蹲在水边洗衣裳，身边小莲帮着打水，听到脚步声，苏氏抬起头，看见丈夫站在晨光里，愣了一瞬，泪珠滚落，沈文远踉跄跑过去，一把抱住她，怀里还兜着那个儿子，小莲扯着他衣角，喊：“爹。”沈文远哽咽出声。
风从江面吹来，把“绝户计”那三个字吹得干干净净，老天爷长了眼，绝户计绝不了好人家的户，沈家的香火,总算续上了。